Trends in de golfsector nu de sport weer wint aan populariteit

Wie dacht dat het golfen aan populariteit heeft ingeboet, heeft het mis. Golf maakt een echte heropleving door. De vraag naar alle benodigdheden voor het golfen is ongekend groot. Spelers kopen golfclubs en golfballen. Exploitanten van golfbanen investeren in golfauto's en uitrusting voor het onderhoud en zoeken hiervoor naar creatieve financieringsoplossingen.

Het is u misschien ontgaan, maar de golfsport heeft het afgelopen jaar een van de grootste oplevingen in decennia gekend. De activiteiten waren aan het begin van de pandemie stilgelegd, maar het herstel in de tweede helft van 2020 was meer dan verrassend. Volgens het Graffis Report van de National Golf Foundation werden er in 2020 alleen al in de VS 61 miljoen meer golfrondes gespeeld dan in 2019. En dit zijn de cijfers:

• 23% meer nieuwe golfers
• 25% meer jeugdgolfers
• Een half miljoen meer vrouwelijke golfers
   

Ook internationaal kende golf een vergelijkbare opleving in 2020, ondanks de lockdowns vanwege de pandemie. In het Verenigd Koninkrijk is het aantal golfrondes met 12% gestegen ten opzichte van 2019. In Australië, waar de impact van de pandemie in het begin minder ernstig was, nam het aantal rondes toe met 20% in vergelijking met 2019.

Deze comeback is nogal indrukwekkend, vooral gezien het feit dat de golfbanen deels gesloten waren vanwege COVID-19. Er werd dus aanzienlijk minder gespeeld en er waren nauwelijks liefdadigheids- en andere evenementen. Daarnaast was de Amerikaanse markt de afgelopen 15 jaar gekrompen, met een schijnbaar gestage daling van 18% van het aantal golfrondes. Golf werd beschouwd als een van de weinige veilige sportactiviteiten tijdens de pandemie, dus we zouden simpelweg kunnen aannemen dat dit de reden was voor de opleving van het afgelopen jaar. Maar dat is niet het hele verhaal.

In werkelijkheid is COVID-19 waarschijnlijk alleen de katalysator geweest die heeft geleid tot een versnelling van de al eerder begonnen heropleving van het spel. In 2019 waren er weer 2% meer golfspelers in de VS dan tijdens het dieptepunt van 2016. De sector heeft de nodige inspanningen geleverd om nieuwe golfers aan te trekken: de regels zijn vereenvoudigd, het golfen onder jongeren is gepromoot en het spel is wat toegankelijker gemaakt, bijvoorbeeld door soepelere kledingvoorschriften en de introductie van entertainmenttechnologieën op de baan, zoals golfkarren en luidsprekers met Bluetooth.

Naar verwachting zal de wereldwijde trend van groei aanhouden. Een voorbeeld is het Verenigd Koninkrijk: uit onderzoek blijkt dat er hier in slechts één jaar tijd meer dan 2 miljoen nieuwe spelers bij zijn gekomen. Het aantal vrouwelijke deelnemers is met 25% gegroeid en 16% had nog nooit eerder gegolfd. Volgens het onderzoek wordt er nu ook een welkome nieuwe generatie spelers aangetrokken. De gemiddelde leeftijd van golfers is met maar liefst 5 jaar gedaald tot 41 jaar.

Met de toename van het aantal spelers steeg ook de vraag naar golfuitrusting en -materieel.

Er is geen twijfel over mogelijk dat de impact van de pandemie verder reikt dan alleen de versnelling van veranderingen die al gaande waren in de sector. De golfbanen moesten zich aanpassen aan de nieuwe toeloop, de hoogste sinds eind jaren negentig. De beschikbaarheid van golfuitrusting was een van de dingen die golfbanen snel moesten veranderen.

"De gevolgen van COVID-19 voor de golfsector waren er ineens", aldus Michael Pastirik, business development manager bij DLL. "Mensen gingen golfen omdat het een van de weinige dingen was die ze buiten konden doen. En aangezien er meer dan ooit werd gegolfd, bleken de golfuitrustingen niet toereikend."

Golfkarren zijn een goed voorbeeld. Golfkarren worden intensiever gebruikt vanwege het grote aantal rondes dat wordt gespeeld. Maar vanwege de gezondheidsvoorschriften is op veel banen slechts één persoon per golfkar toegestaan. Dus moest de vloot worden uitgebreid om de golfers tevreden te houden en te kunnen laten spelen.

"Eén golfbaan had vroeger 50 golfkarren, maar er wordt een nieuwe financieringsovereenkomst voor 75 stuks gevraagd", zegt Geoff Hoffman, senior business development manager bij DLL. "De golfbanen hebben meer golfkarretjes nodig, omdat spelers er de voorkeur aan geven om alleen in een golfkar te rijden. Daarom beginnen golfbanen hun huidige overeenkomsten uit te breiden met meer karren. We hebben ook klanten die snel 15 extra stuks willen toevoegen via een nieuwe overeenkomst. Dealers en distributeurs hebben daardoor een verhuurvloot nodig. Velen hebben geen ervaring met de financiering, en het beheer van en toezicht op een verhuurvloot, dus is het voor de verdere groei belangrijk dat we ze hierbij kunnen helpen."

Veel golfbanen vonden het moeilijk om te kiezen tussen aanschaf of huur. We weten niet of de huidige heropleving van golf zal aanhouden. Mogelijk zal de groei van het aantal nieuwe spelers en het gebruik van de golfbanen weer terugzakken naar het niveau van voor de pandemie.

De vraag voor golfbanen blijft : moeten we de golfuitrusting kopen of huren?

Veel golfbanen hebben gekozen voor huur om de behoeften op korte termijn in evenwicht te brengen zonder kosten aan te gaan voor de langere termijn. Maar door technologie ontstaan nu ook nieuwe opties en mogelijkheden. Denk bijvoorbeeld aan Club Car Connect, een toonaangevende technologische verbetering voor golfkarren. Hiermee kunnen golfers holes bekijken, afstanden meten, pinposities zien en naar muziek luisteren via Bluetooth. En het management van de baan kan het precieze gebruik van elke auto monitoren en meten.

"Het gebruik van elke golfkar wordt nu veel meetbaarder", zegt Pastirik. "Deze trend is niet per se van belang voor de golfer zelf. Maar golfbanen zullen kunnen kiezen uit diverse andere betalingsmodellen dan een standaard lening of lease. Golfbanen betalen dan bijvoorbeeld alleen voor het daadwerkelijke gebruik van elke auto in plaats van een traditionele lening of lease. Betalen voor gebruik maakt een snelle groei door, voor wat betreft de manier waarop onze klanten betalen voor het gebruik van het product. We willen dergelijke opties in de nabije toekomst kunnen aanbieden aan onze klanten."

Bovendien hebben golfauto's een langere levensduur door de verschuiving naar duurzamere apparatuur, zoals het gebruik van lithiumbatterijen in plaats van loodzuurbatterijen. "De dynamiek verandert gewoon", zegt Pastirik. "Golfmaterieel blijft langer in gebruik; in plaats van vier jaar bij de oorspronkelijke koper gaat het misschien acht jaar mee via de tweedehandsmarkt."

Verbeteringen van onderhoudsmaterieel voor golfbanen worden aangejaagd door de vraag van fabrikanten en de consument

Maar de trends worden niet alleen beïnvloed door de toename van het aantal nieuwe golfers en gespeelde rondes. Gezien de krapte op de arbeidsmarkt zoeken golfbaanopzichters en grasmatbeheerders (in het algemeen) naar autonome onderhoudsapparatuur die minder arbeid vereist.

De verschuiving naar duurzaamheid brengt ook de kopers van apparatuur ertoe om eerder elektrisch aangedreven onderhoudsapparatuur te overwegen. Deze trends gaan langzamer dan die van de kopers van golfwagens, maar zullen de komende jaren waarschijnlijk nog steeds leiden tot veranderende aankoopbeslissingen.

"Veel van de technologische veranderingen van onderhoudsapparatuur worden aangestuurd door de fabrikant, niet door de eindgebruikers", zegt Pastirik. "Opzichters en grasmatbeheerders willen bijvoorbeeld kijken of autonome apparaten goed werken. Ze willen dit zeker weten voordat ze iets veranderen, want schade aan de golfbaan is het ergste wat ze kan overkomen. Dus de acceptatie zal hier wat langzamer zijn, maar eigenaren en exploitanten van golfbanen en recreatieve voorzieningen zullen sommige van de nieuwe technologieën zeker overwegen als een goed idee."

De financiering van golfmaterialen: een creatieve aanpak

Alle veranderende trends op het gebied van apparatuur voor golfbanen en grasmatten vereisen creativiteit, inventiviteit en aanpassingsvermogen. De financieringsmogelijkheden voor een golfbaan zijn vaak een eerste begin. Beheerders van golfbanen en recreatiefaciliteiten staan onder druk om sneller te handelen. Beperkte voorraden van materieel als gevolg van wereldwijde problemen met productiecapaciteit en de voorraad leiden tot kortere tijdlijnen voor besluiten over nieuwe aankopen. Apparatuur voor golfbanen en recreatiefaciliteiten moet beschikbaar zijn wanneer het nodig is.

"Deze sector is nog steeds vrij traditioneel, op papier gebaseerd als het om aankooptransacties gaat", zegt Pastirik. "Maar dit zal snel veranderen, omdat tijdlijnen en doorlooptijden in rap tempo blijven afnemen. COVID-19 heeft deze ontwikkelingen zeker versneld en dat zal waarschijnlijk zo blijven. Een standaard leaseprogramma was voorheen 48 maanden, maar nu zien we klanten die binnen 30 of 24 maanden aflossen, deels vanwege het intensieve gebruik en deels vanwege technologische vooruitgang en verbeterde functies van de producten."

"Als het erop aankomt, gaat het om echt partnership", zegt Pastirik. "Je moet in staat zijn en de wil hebben om structuren aan te pakken en wijzigingen in documentatie door te voeren om dingen voor elkaar te krijgen. Niet iedereen is daartoe bereid. Als er een manier is om een deal te sluiten, doen we onze uiterste best om de zaken te regelen en alles gedaan te krijgen."